La madrugada del 23 de agosto de 2026, René Manuel Cobos Merchán, de 49 años, fue asesinado en el sector Tres Postes, cantón Yaguachi, provincia del Guayas. Según información policial y testimonios recogidos por medios de comunicación, aproximadamente seis hombres armados y encapuchados llegaron al sector en dos camionetas. Los atacantes ingresaron inicialmente a la vivienda de José Manuel Vélez Vera, de 29 años, quien también fue asesinado, y posteriormente se dirigieron a la vivienda de Cobos. La Policía Nacional informó además que Cobos había recibido amenazas a su integridad antes del ataque.

Cobos se desempeñaba como colaborador periodístico o fixer para corresponsales y medios nacionales e internacionales, entre ellos la BBC, que realizan coberturas sobre seguridad y crimen organizado en Ecuador. Su trabajo incluía facilitar contactos, logística y entrevistas, así como apoyar el acercamiento de equipos periodísticos a fuentes y estructuras criminales en zonas de alto riesgo. Información proporcionada por su entorno señala que entre sus últimas colaboraciones se encontraba un trabajo de BBC News relacionado con la situación del crimen organizado en Ecuador. Días después de su asesinato, BBC News publicó una investigación realizada en Durán sobre la operación de estructuras criminales, corrupción institucional en instituciones como la Policía Nacional y los riesgos que enfrentan quienes trabajan en territorios controlados por bandas. La violencia contra quienes hacen posibles este tipo de coberturas produce efectos de intimidación y autocensura, limitando la capacidad de periodistas, fuentes y colaboradores locales para investigar e informar sobre el crimen organizado. 

La Constitución reconoce en sus artículos 66.1, 66.6 y 18.1 los derechos a la vida, la libertad de expresión y a buscar y difundir información de interés general. La Ley Orgánica de Comunicación establece, en su artículo 9.1, literales i) y j), que el Estado garantizará el ejercicio periodístico, la seguridad integral y la vida de las y los trabajadores de la comunicación y sus familias, y deberá establecer medidas de protección frente a riesgos extraordinarios o sistemáticos. En el ámbito interamericano, el principio 9 de la Declaración de Principios sobre Libertad de Expresión de la CIDH establece que el asesinato, la intimidación y las amenazas contra comunicadores violan derechos fundamentales y restringen severamente la libertad de expresión, y atribuye al Estado el deber de prevenir e investigar estos hechos y sancionar a sus responsables. En el informe“Violencia contra periodistas y trabajadores de medios”, la Relatoría Especial para la Libertad de Expresión ha señalado además que las investigaciones sobre hechos de violencia contra periodistas deben actuar con debida diligencia y agotar las líneas relacionadas con el ejercicio periodístico de la víctima. En el caso Carvajal Carvajal y otros vs. Colombia, la Corte IDH reconoció la estrecha relación entre la protección de la vida y la libertad de expresión de quienes ejercen labores periodísticas, así como los efectos que la violencia y la impunidad pueden producir sobre el derecho de la sociedad a recibir información.

Desde el Observatorio a las Libertades Ciudadanas condenamos el asesinato de René Manuel Cobos y exhortamos a la Fiscalía General del Estado y a la Policía Nacional a desarrollar una investigación pronta y exhaustiva que permita identificar y sancionar a los autores materiales e intelectuales del crimen. Asimismo, exhortamos al Consejo de Desarrollo y Promoción de la Información y Comunicación, a través del Mecanismo de Prevención y Protección del Trabajo Periodístico, a evaluar los riesgos que puedan enfrentar familiares, colaboradores y trabajadores de la comunicación relacionados con estas coberturas, y a reforzar las medidas preventivas para quienes desarrollan actividades periodísticas en contextos de alto riesgo.